A misteriosa catarata do Estreito da Dinamarca, a maior cachoeira da Terra

Cataratas como as do Niágara atraem multidões sem esforço. A Angel Falls, por sua vez, despenca de uma altura que rivaliza com arranha-céus. Mesmo assim, as duas ficam pequenas diante da maior cachoeira da Terra - uma queda colossal e contínua que corre escondida sob as ondas do Árctico.

A chamada catarata do Estreito da Dinamarca acontece em câmara lenta, submersa nas águas frias que separam a Islândia da Gronelândia.

A “calha” começa a milhares de pés de profundidade, passa por uma borda invisível e continua a descer por 11.500 pés.

Nada de estrondo chega à superfície, nenhuma névoa se forma no ar, e os navios seguem o seu caminho como se não existisse nada de extraordinário sob estas águas árcticas decisivas - águas que ajudam a comandar o clima do planeta.

A catarata do Estreito da Dinamarca

Em geral, as maiores quedas-d’água da Terra surgem quando um rio encontra um desnível e se lança para baixo. A água turbulenta escava a rocha, a borda se torna mais abrupta e nasce a imagem clássica de cartão-postal.

Com as cachoeiras submarinas, o enredo é outro. Neste caso, água mais fria e mais salgada afunda sob camadas mais leves e escoa junto ao fundo do mar como se fosse um xarope numa assadeira inclinada. É um movimento silencioso, capaz de transportar massas inteiras de água - e não apenas um único curso.

Os oceanógrafos confirmaram a existência da catarata do Estreito da Dinamarca há décadas, ao mapear perfis de temperatura e salinidade ao longo do canal.

Os sensores identificaram uma faixa densa de água dos mares nórdicos a deslizar para a bacia do Atlântico, acelerando até ultrapassar uma crista submersa. Essa crista funciona como o “penhasco” oculto que desencadeia o maior mergulho do planeta.

Onde o frio do Árctico encontra o calor do Atlântico

A água gelada que sai dos mares nórdicos é, ao mesmo tempo, mais fria e mais salgada do que a camada atlântica mais amena ao sul. O contraste de densidade gerado por essa diferença é o motor do escoamento.

Quando a água densa alcança o patamar (sill) entre a Islândia e a Gronelândia, ela verte para baixo e vai-se alargando durante a queda, até formar uma “cortina” com cerca de 300 milhas (aprox. 483 km) - algo como a distância de carro entre Chicago e St. Louis.

Na Última Era do Gelo, aproximadamente entre 17.500 e 11.500 anos atrás, glaciares escavaram trincheiras no fundo do mar e deixaram a crista que hoje serve como ponto de viragem da catarata.

Desde então, detritos glaciares, erupções vulcânicas e correntes persistentes consolidaram essa estrutura, mantendo no lugar um funil geológico por onde a água desce.

Mudanças climáticas e a maior cachoeira

Mais de 3.2 milhões de metros cúbicos de água - cerca de 113 milhões de pés cúbicos - passam pela catarata a cada segundo, superando com folga a descarga do rio Amazonas no Atlântico.

Esse “escorregamento” abastece o ramo inferior da Circulação Meridional de Capotamento do Atlântico (AMOC), a “correia transportadora” global que distribui calor, oxigénio e nutrientes pelo planeta.

Há um volume crescente de evidências sobre os efeitos das mudanças globais no fenómeno das cachoeiras submersas.

“Um bom exemplo é na costa catalã, onde a diminuição do número de dias de tramontana no inverno no Golfo de Leão e ao norte da costa catalã está a causar um enfraquecimento deste processo oceanográfico, que é decisivo na regulação do clima e tem grande impacto em ecossistemas profundos”, explica a cientista marinha Anna Sanchez Vidal.

Tamanho da catarata do Estreito da Dinamarca

A Angel Falls, na Venezuela, cai 3.212 pés. Já o Niágara vence apenas 167 pés na fronteira entre EUA e Canadá. Mesmo que se “empilhasse” a água do Niágara dezenas de vezes, ainda assim não se alcançaria o fluxo desta catarata.

Até o Mississippi em cheia teria dificuldade em competir. Ainda assim, a catarata do Estreito da Dinamarca continua invisível, com o seu rugido abafado por mais de meia milha de água do mar.

Os instrumentos, porém, contam outra história: perfiladores ancorados registam velocidades acima de três nós, enquanto testemunhos de sedimentos revelam camadas reorganizadas pela torrente escondida.

O fenómeno do transbordamento (overflow) de água densa é especialmente intenso no Árctico e no Antárctico.

“As regiões polares são onde a maioria das massas de água densa – geradas pela formação de gelo marinho na superfície – acabam por alcançar o fundo do oceano global”, explica David Amblàs, do Departamento de Dinâmica da Terra e do Oceano da Universidade de Barcelona.

“As áreas polares são como o coração do sistema circulatório oceânico: elas bombeiam água fria e densa para as grandes depressões oceânicas por meio dos ‘batimentos’ feitos pelos overflows de água densa.”

Ainda há muito a descobrir

A catarata pode desacelerar ou ganhar ritmo à medida que o aquecimento do Árctico altera padrões de salinidade e temperatura. Para detectar qualquer mudança capaz de repercutir nos sistemas meteorológicos, investigadores recorrem a planadores autónomos, módulos de fundo oceânico e altimetria por satélite.

Se o fluxo enfraquecer, a “bomba de calor” do Atlântico Norte pode perder força, arrefecendo a Europa e empurrando furacões para rotas diferentes.

Mesmo assim, ainda não existe um vídeo directo que mostre toda a descida, e nenhum conjunto de sensores consegue captar cada redemoinho. A cada expedição, apenas uma pequena parte da história vem à tona.

Projectos futuros pretendem unir essas partes, mapeando a queda em três dimensões e acompanhando o seu pulso ao longo das estações.

Por que a maior cachoeira da Terra importa

Quem aproveita um Janeiro relativamente ameno ou come um filé de peixe retirado de águas islandesas deve parte desse conforto à catarata do Estreito da Dinamarca.

Ao arrastar água fria e densa para sul, a catarata abre espaço para que a água mais quente da Corrente do Golfo avance para norte. Essa troca modera o inverno, sustenta o plâncton e orienta espécies migratórias para áreas ricas em alimento.

Quando a torrente acelera, mais água profunda rica em carbono sobe em outras regiões, aumentando a produtividade do oceano. Quando enfraquece, o calor acumula-se nos trópicos, alimentando tempestades mais fortes.

Em suma, a cachoeira que ninguém vê tem acesso privilegiado ao quotidiano do tempo e até ao que aparece nas prateleiras de frutos do mar.

Para o turista, não há nada para observar. Para o planeta, trata-se de uma alavanca essencial, capaz de inclinar clima e economia com o empurrão discreto de um fluxo guiado pela densidade.

Os cientistas continuarão a perseguir o seu ritmo, porque quanto melhor entendermos este gigante oculto, melhor poderemos prever os humores do mar - e do céu acima dele.