Como o Rio Amarelo formou lagos suspensos: Hongze e Nansi

O Rio Amarelo é conhecido por um facto desconfortável: em grande parte do seu trecho inferior, a água corre acima do nível do terreno ao redor. Séculos de deposição de sedimentos foram elevando o leito até que os diques passaram a ser, literalmente, o que mantém o rio contido.

O que ninguém tinha verificado - até agora - era se o mesmo mecanismo também estava a erguer outros lagos nas proximidades. Dois dos maiores corpos de água doce do leste da China ficam na mesma região, e um novo estudo reuniu evidências sobre o que aconteceu ali.

Lagos acima do nível do solo

Hongwu Tang, engenheiro hidráulico da Hohai University (HHU), em Nanjing, coordenou a equipa que analisou informações do Lago Hongze e do Lago Nansi, ambos estendidos pelas planícies próximas ao baixo Rio Amarelo.

Para isso, os investigadores combinaram registos históricos, amostras de sedimentos perfuradas nos fundos dos lagos e modelos computacionais. Os resultados indicam que, em ambos os casos, a lâmina de água se mantém a altitudes superiores às de cidades e áreas agrícolas que ficam imediatamente ao lado.

Essa configuração pouco intuitiva levou o grupo a caracterizar um tipo de lago que, até então, não tinha uma designação formal na área: um lago suspenso.

A suposição das montanhas

Em geral, os lagos de barragem surgem em vales montanhosos, quando um deslizamento despeja rochas e solo dentro de um rio e estrangula o escoamento.

A água fica represada atrás desse bloqueio natural, por vezes durante semanas, por vezes por décadas.

Na geologia, esses lagos têm má fama porque costumam falhar de forma violenta. Uma revisão recente descreve o padrão típico: a água sobe acima da barreira, a estrutura cede, e uma massa de água e sedimentos avança rio abaixo.

Quando dois rios se encontram

Hongze e Nansi, porém, estão em terreno plano. Não há montanhas por perto. Um deslizamento não poderia tê-los criado. A equipa de Tang atribuiu a origem, em vez disso, a um processo que se desenrola por séculos, chamado captura fluvial.

O Rio Amarelo há muito é o grande rio mais carregado de lama do planeta. Ao longo do último milênio, ele repetidamente saltou para fora do próprio canal - fenómeno que os geólogos chamam de avulsão - e passou a avançar sobre rios menores, como o Huai.

Uma vez que se impunha, permanecia. A bacia do rio menor começava então a encher-se de sedimentos do Rio Amarelo, e o que antes drenava com facilidade deixava de conseguir escoar.

O sedimento do rio faz o trabalho

O Rio Amarelo não transporta apenas água: ele despeja quantidades impressionantes de silte, raspado do Planalto de Loess a montante.

Quando esse fluxo espesso em sedimentos entra num sistema fluvial mais plano e lento, a carga é depositada - e rapidamente.

Um estudo separado acompanha como esse comportamento sedimentar é fora do comum. É a diferença entre os dois rios - um muito turvo e outro mais claro - que cria a armadilha.

Os sedimentos parecem ter-se acumulado na zona de encontro, fazendo a água do rio represar atrás desse material.

O que o fundo do lago revela

Para testar a hipótese, a equipa perfurou 112 colunas de material nos fundos dos lagos e nas planícies ao redor; cada coluna funciona como um registo do que se depositou ali ao longo do tempo. A lama do Rio Amarelo surgiu repetidamente, camada após camada.

As simulações por computador reproduziram o mesmo padrão. Até este trabalho, ninguém tinha descrito o mecanismo pelo qual um rio tão carregado de sedimentos poderia formar um lago de barragem duradouro a centenas de quilómetros de qualquer região montanhosa.

Assim, os lagos não eram exceções. Eles seriam o resultado de um processo que os geólogos ainda não tinham nomeado: um trabalho fluvial lento e persistente, repetido de maneira discreta ao longo de um trecho de cerca de 160 quilómetros do baixo Rio Amarelo.

As mãos humanas entraram em cena

O processo natural deu origem aos lagos. Os aterros e diques transformaram-nos em algo ainda mais peculiar.

Segundo o estudo, autoridades e engenheiros locais, ao longo de séculos, continuaram a elevar os diques para manter a água no lugar à medida que os fundos assoreavam.

Cada geração construía mais alto. O resultado é o que o artigo chama de lago suspenso: água visivelmente acima da planície, contida por paredes. E o leito continua a subir à medida que novos sedimentos se depositam.

Risco e benefício

O problema de um lago suspenso é claro. Se os diques cederem, a água não infiltra aos poucos - ela despenca encosta abaixo, atravessando áreas agrícolas povoadas.

Rupturas anteriores ao longo do baixo Rio Amarelo já causaram a morte de centenas de milhares de pessoas em eventos únicos.

O outro lado é menos evidente. Quando bem administrados, esses reservatórios elevados podem armazenar e redistribuir água em regiões de planície que não têm outros grandes lagos por perto. A bacia do Huai reúne cerca de 165 milhões de pessoas que dependem desse abastecimento.

O grupo de Tang defende que esses lagos precisam ser reconhecidos simultaneamente como risco e como recurso, e não como uma coisa ou outra - com gestão desenhada para essa dupla natureza, em vez de tentar contrariá-la.

O que isto muda

Pela primeira vez, hidrólogos passam a ter um modelo funcional de como lagos de barragem podem formar-se em terreno plano, longe de montanhas. Isso altera o que deve ser procurado em outros lugares.

Qualquer planície em que um rio fortemente carregado de silte corra ao lado de outro mais limpo e mais lento apresenta a mesma configuração, em escala menor, e trabalhos anteriores já acompanham dinâmicas semelhantes por toda a bacia do Huai.

Agora, engenheiros podem planear a manutenção de diques e o escoamento de emergência com base num processo compreendido, em vez de trabalhar por suposição. Comunidades a jusante conseguem modelar cenários de falha com números mais precisos.

Assim, os lagos que sobem silenciosamente acima da planície não são curiosidades. Eles resultam de um trabalho fluvial lento e persistente - um tipo de processo que os humanos vêm intensificando há séculos, sem entender completamente o que estavam a favorecer.