Asteroide do Meteor Crater pode ter criado um lago antigo no Grand Canyon

Dois dos marcos mais famosos do Arizona podem estar conectados por violência cósmica: o mesmo asteroide que abriu o Meteor Crater talvez também tenha desencadeado a formação de um lago antigo no Grand Canyon.

Essa ligação inesperada entre dois ícones geológicos do estado remonta a 56.000 anos, quando um asteroide de níquel e ferro com cerca de 300.000 toneladas atingiu o Planalto do Colorado com uma energia equivalente a mais de 150 bombas atómicas, escavando a maior cratera de meteorito dos Estados Unidos.

Do impacto ao possível lago no cânion de Nankoweap

A colisão, além de abrir a cratera, pode ter gerado um sismo capaz de provocar um deslizamento de rochas no Grand Canyon. Esse deslizamento teria represado o rio Colorado e criado temporariamente um corpo de água com cerca de 80 quilómetros (50 milhas) de extensão e mais de 100 metros (cerca de 370 pés) de profundidade na área hoje conhecida como cânion de Nankoweap.

Meteor Crater (Barringer Meteor Crater): tamanho do asteroide e dimensão da cratera

O Meteor Crater (também chamado de Barringer Meteor Crater) é uma cratera relativamente recente e notavelmente bem preservada, localizada a oeste da cidade de Winslow, no Arizona. O corpo que a originou pode ter tido apenas 30 a 50 metros de diâmetro, mas o impacto removeu 175 milhões de toneladas métricas de calcário e arenito, criando uma cratera com 1,2 quilómetro de largura e aproximadamente 180 metros de profundidade. Se um evento semelhante ocorresse hoje, ele seria suficiente para eliminar um centro urbano do tamanho de Kansas City.

Evidências na Caverna de Stanton e a evolução das datações

O estudo agora divulgado reúne mais de cinco décadas de investigações, uma equipa internacional de colaboradores e o avanço de métodos científicos de datação.

A sustentação da hipótese do paleolago de Nankoweap baseia-se em madeira flutuante e sedimentos lacustres encontrados na Caverna de Stanton, que fica a quase 45 metros acima do rio Colorado. Levar essa madeira até ali “exigiu um nível de cheia 10 vezes maior do que qualquer cheia que tenha ocorrido nos últimos vários milhares de anos”, afirma Karl Karlstrom, geólogo da Universidade do Novo México e coautor principal do estudo.

A madeira flutuante da Caverna de Stanton foi recolhida pela primeira vez em 1970 e passou por datação por radiocarbono na década de 1980, o que indicou uma idade de cerca de 44.000 anos - valor que, naquela época, estava no limite do que o radiocarbono conseguia medir. Mais tarde, foram obtidas amostras adicionais de madeira flutuante em outra reentrância elevada, posicionada a 33 metros acima do rio Colorado e a alguns quilómetros rio abaixo da Caverna de Stanton.

As duas amostras, recolhidas em locais diferentes, foram datadas de forma independente, com técnicas distintas e em laboratórios diferentes. Além disso, os investigadores analisaram os sedimentos do lago por meio de datação por luminescência, método que mede a energia da luz emitida por determinado material.

Esse procedimento, separado e diferente da datação por radiocarbono, produziu idades “estatisticamente indistinguíveis” para as amostras de madeira e para os sedimentos, convergindo para 55.600 anos atrás.

Barragem natural antiga, deposição de seixos e a hipótese do sismo

Para reforçar o cenário, a equipa também identificou evidências antigas de uma barragem natural a cerca de 35 quilómetros rio abaixo da Caverna de Stanton. Em alguns pontos, esse material está coberto por seixos arredondados do próprio rio, depositados à medida que o rio Colorado transbordou por cima da barragem ao longo de aproximadamente 1.000 anos.

No conjunto, a coincidência das idades do impacto, do deslizamento, da madeira flutuante e dos sedimentos lacustres sustenta a proposta de que o paleolago de Nankoweap se formou a partir de um evento sísmico gerado por um asteroide viajando a uma velocidade cósmica superior a 11 quilómetros por segundo, resultando num evento de 10–15 megatons no momento da colisão.

O sismo, com magnitude 5,4, teria percorrido cerca de 160 quilómetros até o Grand Canyon em segundos; ao chegar, teria sido sentido com magnitude efetiva de 3,5 e desencadeado o deslizamento que represou o rio Colorado e originou o paleolago de Nankoweap.

Os autores reconhecem, contudo, que o paleolago pode ter surgido a partir de um deslizamento natural ou de um terramoto não relacionado.

“Ainda assim, o impacto do meteorito, o deslizamento massivo, os depósitos do lago e a madeira flutuante muito acima do nível do rio são ocorrências raras e incomuns” cujas idades convergem para uma faixa estreita de tempo em torno de 55.600 anos, conclui Karlstrom.

Esta pesquisa foi publicada na revista Geology.