Doze Apóstolos da Austrália: nova análise revela como se formaram

Uma nova análise mostrou que os Doze Apóstolos, na Austrália - imponentes pilhas de rocha calcária ao longo da costa sudeste do país - se elevaram quando o movimento das placas tectónicas ergueu um antigo fundo do mar. Depois, a força do mar esculpiu os pilares que hoje se tornaram familiares.

A descoberta transforma um dos pontos turísticos mais conhecidos em um registo de pressão soterrada, de mares antigos mais quentes e de danos por sismos que ainda podem ser vistos nas falésias.

Encontrando os Doze Apóstolos

Em Port Campbell, na costa sudeste da Austrália, falésias e pilhas rochosas com cerca de 40 a 70 metros de altura guardam as camadas expostas que sustentam essa interpretação.

Ao acompanhar essas camadas desde a praia até o alto da falésia, o professor associado Stephen Gallagher, geólogo, demonstrou que as rochas se formaram no ambiente marinho antes de se elevarem, inclinarem e fraturarem.

Na Universidade de Melbourne, a equipa dele relacionou lamas marinhas antigas e mais macias, posicionadas nas porções inferiores do perfil, com um calcário mais resistente que aparece próximo ao miradouro.

Esse passado mais profundo leva a uma questão difícil sobre a idade, porque a forma externa dos pilares revela apenas o capítulo mais recente da história.

Fósseis redefinem o relógio

As idades vieram de microfósseis preservados dentro do calcário, e não do contorno atual das pilhas rochosas. Como diferentes espécies oceânicas surgiram e desapareceram em épocas conhecidas, os seus fósseis funcionaram como marcadores cronológicos.

“Early preliminary research indicated the ancient limestone layers ranged between seven and fifteen million years old, but we discovered microscopic fossils that more accurately dated the layers as 8.6 to 14 million years old,” Gallagher said.

Com uma datação mais precisa, as pilhas rochosas ficam mais jovens do que estudos anteriores sugeriam, embora o registo abaixo delas alcance cerca de 15 milhões de anos.

Uma pilha rochosa construída lentamente

A unidade exposta mais antiga, o Gellibrand Marl - um argilito macio formado num antigo fundo do mar - desenvolveu-se sob águas calmas entre 15 e 14 milhões de anos atrás.

Por cima, o Port Campbell Limestone, a rocha mais dura que compõe as pilhas, acumulou-se em mares rasos aproximadamente entre 14 e 8,6 milhões de anos atrás.

Camadas inferiores acinzentadas indicam mudanças na profundidade da água; camadas superiores amareladas formaram-se sobre um fundo marinho raso, perto da costa. Mais tarde, o soerguimento do terreno e a erosão interromperam a acumulação do calcário.

A pressão dobrou a costa

A pressão dentro da crosta terrestre não elevou as rochas como uma placa plana. À medida que a Placa Australiana - o segmento móvel da crosta que transporta a Austrália - encontrou uma zona de compressão prolongada, as rochas dobraram, inclinaram-se alguns graus e se romperam.

“Small fault lines can also be seen, which are records of ancient earthquakes,” Gallagher said. Essas fraturas indicam que sismos antigos moldaram a base antes de o mar esculpir os pilares.

As pilhas rochosas atuais surgiram bem depois, quando os mares da era glacial voltaram a avançar. Perto do Último Máximo Glacial - quando enormes mantos de gelo mantinham grande parte da água dos oceanos retida em terra - o nível médio global do mar ficou cerca de 125 a 134 metros abaixo do nível atual.

Com a subida das águas, a energia do mar explorou as fraturas, escavou promontórios pela base e deixou para trás pilhas rochosas isoladas. Assim, as rochas são antigas, mas as formas que os turistas observam hoje têm apenas alguns milhares de anos.

Camadas das pilhas rochosas guardaram pistas de vida

Dentro das falésias, foraminíferos unicelulares - organismos marinhos com conchas minúsculas - forneceram as datações mais robustas.

Como formas diferentes viveram em épocas diferentes, as suas conchas ajudaram a posicionar cada camada na faixa de idade correta.

Alguns viviam flutuando em mar aberto; outros habitavam o fundo marinho ao lado de amêijoas, caranguejos, esponjas e estrelas-do-mar. Essa combinação indicou se o mar acima era mais profundo, mais calmo ou mais próximo da costa.

Mares mais quentes deixaram marcas

Por volta de 13,8 milhões de anos atrás, um calcário acinzentado registou um intervalo mais quente, quando o nível do mar ficou acima do que é hoje.

Trabalhos químicos e análises de fósseis podem mostrar como a vida marinha e as linhas costeiras reagiram quando o aquecimento alterou o oceano.

Esse registo não permite prever a costa atual metro a metro, porque continentes, correntes oceânicas e mantos de gelo mudaram.

Ainda assim, períodos antigos de aquecimento fornecem evidências concretas de como o nível do mar acompanha o clima ao longo de grandes escalas de tempo.

Os Doze Apóstolos continuam a mudar

O mar segue removendo evidências enquanto cria novas formas. Orientações oficiais do Parks Victoria descrevem sete pilhas de calcário visíveis e informam que outras duas desabaram, respetivamente, em 2005 e 2009.

Esse número irregular ajuda a explicar o nome enganoso; nem sempre existiram doze pilhas na vista clássica.

Cada pilar que cai reduz o acesso a um arquivo natural, mesmo enquanto a erosão produz novas pilhas a partir de outros arcos e promontórios.

Interpretando as costas do futuro

Os Doze Apóstolos contrariam uma explicação simples baseada apenas na ação do mar. A pressão das placas preparou a rocha, as camadas ricas em fósseis registaram a variação dos mares, e a erosão concluiu o trabalho visível.

Essa sequência importa porque as falésias colapsam quando resistência da rocha, fraturas, nível do mar, tempestades e falhas antigas atuam em conjunto.

Mapas mais detalhados da estrutura oculta, combinados com testes mais finos em camadas individuais, podem ajudar gestores a identificar bordas inseguras enquanto o mar continua a atacar a base.

Lições dos Doze Apóstolos

Um ponto turístico passa a representar três forças a operar em ritmos distintos: o crescimento de um antigo fundo do mar, a compressão posterior da crosta e o ataque recente do mar.

O valor está nessa combinação, porque as mesmas falésias que orientam novas amostragens e revelam uma história mais profunda ainda podem perder blocos sem muito aviso.