Recifes rochosos sob a areia ao norte de Progreso, no Yucatán

Ao navegar para o norte a partir da praia de Progreso, no México, o fundo do mar parece não ter nada de especial.

Os mapas de levantamento apontam um leito plano, dunas móveis e grandes trechos de água que, à primeira vista, parecem quase vazios.

Os pescadores locais, porém, nunca aceitaram totalmente essa versão. Eles voltavam repetidas vezes a alguns pontos bem afastados da costa e traziam peixes em quantidade - um indício de que havia algo firme se erguendo do fundo, lá embaixo.

Recifes sob a areia

A curiosidade em torno desses “remendos” atraiu uma equipa liderada por Ileana Ortegón-Aznar, bióloga marinha e professora da Universidade Autónoma de Yucatán (UADY).

Com coordenadas em mãos, o grupo analisou quatro áreas. O que apareceu foram recifes rochosos reais: cristas baixas de rocha dura elevando-se cerca de 1,2 a 2,1 metros acima do fundo, pontilhadas por cavernas.

Até então, ninguém havia descrito formalmente essas estruturas na costa atlântica do México.

Durante décadas, os recifes de coral do país concentraram a atenção científica, sobretudo os sistemas famosos do lado caribenho.

Recifes rochosos ocupam ainda mais área do fundo marinho, mas estes passaram despercebidos em levantamentos anteriores que estavam voltados sobretudo para areia e dunas.

A escuta dos moradores

Esses recifes não surgiram por acaso. Ao longo de gerações, pescadores do norte do litoral de Yucatán trabalharam nesses mesmos trechos de mar, transmitindo de memória os seus “mapas” do fundo.

A equipa de Ortegón-Aznar tratou esse conhecimento como ponto de partida - e não como folclore.

Foram os pescadores que os conduziram a quatro zonas de pesca produtivas na borda da península voltada para o Golfo, aproximadamente entre 13 e 21 km da costa, em profundidades de cerca de 9 a 15 metros.

Com mapeamento por sonar e vistorias subaquáticas, esses mapas mentais viraram dados medidos. As suspeitas construídas ao longo de anos de redes e linhas bateram de perto com o que os instrumentos registaram.

Mapeamento das cristas

Para registar formações que não constavam dos mapas, a equipa varreu cada área com sonar, emitindo pulsos a cada segundo para obter perfis de profundidade e modelos 3D aproximados.

Depois, mergulhos de campo fotografaram pequenas parcelas de rocha para anotar o que crescia ali. E nenhum recife era igual ao outro.

Um, perto de Dzilam, aparecia como uma massa rochosa única, perfurada por cavidades como um favo.

Outro expunha uma laje contínua que se estendia por quase 400 metros.

Um terceiro, ao largo de Progreso, formava um labirinto de cristas e depressões por quase toda a sua área.

Em todos os pontos, a rocha mostrava uma complexidade marcante, cheia de frestas e abrigos que oferecem locais de fixação e esconderijo para a vida marinha.

Estudos anteriores indicam que recifes mais complexos sustentam mais espécies - e estes obtiveram pontuações altas nesse critério.

Disputa por espaço

Quando a equipa catalogou o que cobria as superfícies, um grupo destacou-se. Macroalgas - algas de grande porte - revestiam perto de dois terços da rocha.

Elas apareciam muito à frente de esponjas, corais dispersos e de uma camada baixa e áspera que os investigadores chamam de tapete de algas com sedimento.

Os dois tipos de cobertura mais comuns raramente ocupavam a mesma rocha ao mesmo tempo: em algumas áreas predominavam tapetes espessos; em outras, macroalgas mais espalhadas tomavam conta.

Onde o tapete avançava, as macroalgas diminuíam, sugerindo um padrão. A competição é uma explicação plausível, embora o levantamento tenha registado apenas a associação - não a sua causa.

O sedimento pareceu inclinar a balança. Areia mais fina veio acompanhada de mais macroalgas; grãos mais grossos, de mais tapete; e a proporção variou de recife para recife.

Um estudo separado mostra como oscilações sazonais de luz e nutrientes impulsionam o crescimento das macroalgas.

A cratera de Chicxulub

Esses recifes encontram-se numa região geologicamente carregada. O norte de Yucatán assenta sobre uma enorme plataforma de calcário marcada pela cratera de Chicxulub.

A cratera é uma cicatriz de cerca de 177 km de largura deixada pelo asteroide que acabou com os dinossauros há cerca de 66 milhões de anos.

Enterrada sob aproximadamente 1,1 km de sedimentos mais recentes, ela só se revela à superfície como um anel de dolinas cheias de água que atravessam a paisagem.

A equipa de Ortegón-Aznar evita exagerar essa ligação. O estudo analisou a estrutura dos recifes e a cobertura viva - não a origem da rocha.

Segundo os autores, apenas um trabalho geológico dedicado poderia testar se essas formações se relacionam de facto com o impacto.

Recifes sob pressão

Ser descrito agora não significa estar protegido. Entre as ameaças estão o escoamento de sedimentos, que pode soterrar a rocha, além de poluição, danos por âncoras e pesca intensa exatamente nas mesmas áreas assinaladas.

Todos esses riscos já estão presentes, e o aquecimento da água acrescenta uma ameaça mais lenta.

Uma análise ampla de recifes no mundo registou como a subida da temperatura do mar desencadeia branqueamentos repetidos e severos. Em alguns pontos de Yucatán, também se observou um aumento semelhante de tapetes de algas.

Isso sugere que essas comunidades podem aproximar-se de um colapso. Recifes rochosos ficam quase totalmente fora dos planos de conservação do México, desenhados sobretudo em torno dos corais.

Os novos mapas e os números de referência oferecem aos gestores uma base que antes não existia. Pode ser o suficiente para incluir esses habitats em medidas de proteção antes que o desenvolvimento - ou um Golfo mais quente - os transforme.

Uma costa redesenhada

Um trecho do fundo marinho, por muito tempo tratado como simples areia, guarda recifes rochosos de verdade, agora mapeados pela primeira vez, com cavernas, cristas e macroalgas densas.

A primeira evidência confirmada desses habitats foi encontrada no lado atlântico do México.

Os investigadores passam a ter um ponto de partida para acompanhar como os recifes se saem ao longo do tempo, como se ligam aos sistemas de coral mais conhecidos ao largo e o que o seu contexto geológico incomum pode significar.

Isso altera a imagem operacional de toda a costa norte de Yucatán. E também dá razão aos pescadores: foi o conhecimento local acumulado por gerações que conduziu a equipa diretamente ao ecossistema.

Para eles, a rocha nunca esteve escondida. Por gerações, trabalharam nesses pesqueiros e sabiam exatamente onde ela ficava. O que faltava era que a ciência a contabilizasse.