Todos os anos, milhões de pessoas se posicionam nos mirantes no alto dos penhascos ao longo da Great Ocean Road, no estado de Vitória, e contemplam os Doze Apóstolos.
Essas imponentes pilhas de calcário - que chegam a se erguer até 70 metros acima do Oceano Austral - estão entre os marcos mais reconhecíveis da Austrália.
Apesar de tanta fama, porém, ninguém havia explicado de forma convincente como elas se formaram. Até agora.
Em uma pesquisa recente publicada no Revista Australiana de Ciências da Terra, meus colegas e eu finalmente respondemos a essa pergunta - e a explicação passa por mares antigos, placas tectônicas em movimento e uma transformação iniciada há milhões de anos.
Uma janela para o tempo profundo
O calcário dos Apóstolos guarda um arquivo extraordinário de milhões de anos de história - especialmente de história climática. Ainda assim, ele recebeu relativamente pouca atenção da comunidade científica.
Cada estrato foi depositado em mares rasos durante o período Mioceno. Essa fase da história da Terra, marcada pela transição de um clima mais quente para um mais frio, se estendeu aproximadamente de 23 milhões de anos atrás até 5 milhões de anos atrás.
Toda passagem de uma camada para a seguinte registra uma mudança nas condições locais, como temperatura, química da água ou dinâmica de circulação.
Meus colegas e eu mapeamos com cuidado os penhascos e as pilhas marinhas usando imagens digitais de alta resolução, combinadas com trabalho de campo tradicional e coleta de amostras. Também analisamos fósseis de criaturas marinhas microscópicas chamadas foraminíferos, aprisionados na rocha. Eu estimei que uma dessas pilhas contém cerca de 760 trilhões desses fósseis.
Com isso, conseguimos “ler” as camadas rochosas como se fossem anéis de crescimento de uma árvore.
Esse esforço nos deu as datas mais precisas até hoje para o calcário dos Apóstolos. A análise dos fósseis indica que as camadas mais antigas têm cerca de 14 milhões de anos, e as mais recentes, aproximadamente 8.6 milhões.
Abaixo do calcário - visível ao nível da praia a leste dos Apóstolos - aparece uma unidade mais antiga, de material macio e escuro, chamada Marga de Gellibrand. Ela foi depositada no fundo de mares mais profundos e quentes por volta de 14 milhões a 15 milhões de anos atrás.
Sobre essa marga, compondo a maior parte dos penhascos e das próprias pilhas, está o Calcário de Port Campbell. Ele se acumulou em condições mais rasas e frias ao longo dos milhões de anos seguintes.
Entre 14.1 milhões e 13.8 milhões de anos atrás, nosso registro fóssil captura um intervalo em que o clima global era mais quente do que o atual. As camadas desse período funcionam como um registro natural de como são temperaturas e níveis do mar mais elevados - preservado com detalhe extraordinário na costa de Vitória.
Tectônica, inclinação e falhas de empurrão
Como, então, um calcário formado debaixo d’água acabou hoje dezenas de metros acima do mar? A explicação está na tectônica de placas.
Depois de se separar da Antártida e derivar para o norte, a Austrália passou a experimentar mudanças nos esforços da crosta terrestre, que comprimiram a região aproximadamente no sentido noroeste–sudeste.
A partir de cerca de 8.6 milhões de anos atrás, essa compressão enrugou e elevou o calcário para fora do oceano - mas não levantou os estratos de modo perfeitamente reto.
Observando de perto os penhascos atuais, dá para perceber que as camadas, originalmente horizontais, estão inclinadas alguns graus. Também é possível ver pequenas falhas nas faces rochosas - cicatrizes de antigos terremotos provocados por esse mesmo “aperto” tectônico.
Os penhascos são novíssimos
Nosso resultado mais inesperado é este: embora a rocha tenha milhões de anos, a paisagem costeira dramática que vemos hoje é muito recente em termos geológicos.
As pilhas marinhas e os penhascos só adquiriram a forma atual nos últimos milhares de anos, depois que o nível do mar subiu cerca de 125 metros após a última era glacial, aproximadamente 20,000–23,000 anos atrás.
Com o retorno do mar, as ondas passaram a atacar o calcário exposto - que também havia sido enfraquecido pelas forças tectônicas. A rocha se fraturou e foi sendo erodida, formando promontórios, depois arcos, que por fim colapsaram, deixando pilhas isoladas de pé em meio à arrebentação.
Esse mecanismo continua em curso. Havia apenas sete ou oito pilhas (por divergências sobre o que deve ser contado) quando os Doze Apóstolos receberam esse nome - com certa licença poética - no início do século 20.
Uma delas desabou em 2005 e outra se desfez em 2009, o que levou a um número hoje geralmente aceito de sete. Como o desgaste das ondas é constante, novos colapsos são inevitáveis - por isso, precisamos avançar com pesquisas enquanto ainda é possível.
Um registro climático crucial
A parte mais empolgante deste estudo não é apenas o que já conseguimos descobrir, mas aquilo que ainda pode ser interpretado nessas falésias.
Agora estamos trabalhando para reconstruir em detalhe fino como o clima, os níveis do mar e as condições oceânicas mudaram ao longo desses milhões de anos.
Em um momento em que o mundo enfrenta questões urgentes sobre o clima, os Doze Apóstolos nos oferecem um registro extraordinário de onde ele já esteve - e de para onde podemos estar indo.
Stephen Gallagher, professor associado, Escola de Geografia, Ciências da Terra e Ciências Atmosféricas, Universidade de Melbourne
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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